第一章 捡到一个不会死掉的怪东西
龙之心熄灭了。
那是大主教一席空缺的后忙转身通报。信鸽已将三天前的兵变传到帝国的每一个角落，连地处最北境的萨列格城也收到了消息：皇帝与三皇女遇刺身亡，被废的大皇子希律重新把持朝政，加冕礼将于国丧结束后举行。
眼下，这位风尘仆仆的来客手握的正是五皇子提尔森的纹章，而萨列格城，是他母妃菲奥娜的故乡。
一身脏兮兮贵族装束的五皇子翻身下马时，站立不稳跪倒在地。雪花落在他斗篷的兜帽上，他用通红的手捧起故乡泥泞的雪，终于放声大哭了起来。
闻讯赶来的城主在睡衣外披了件毛皮衣，这里许久未有皇室成员造访，也没接到要接待皇子的命令。
“提尔森殿下，您先进宅邸稍作休息。”
兜帽下的人终于抬起头，提尔森有着与姐姐相差无几的面容，此刻因连日的奔劳显出灰败之色。
尽管消息说得隐晦，但谁都猜得到先帝和皇女的死不是偶然，储君易位后，皇室内部很快分成两派，最终以原储君的胜利告终。
收留这样一位政斗失败方的皇子，对萨列格城是件风险极高的事，稍有不慎便是谋逆之罪。
城主看着摇晃着起身的皇子，心中戚戚，上一次见面他和海莉西还是两个在雪堆里追逐打闹的小孩子。姐弟俩一母同胞，性情却相差甚远，弟弟体弱多病，不擅兵戈，性格文静胆小；姐姐则是皇室数一数二的剑士，时常把其他皇子打得落花流水，脾气也大大咧咧。
见识过姐弟俩的人无不摇头叹息，说两人真是生错了性别，要是提尔森有姐姐的才能和胆识，该是当之无愧的储君。
而不是现在如丧家之犬缩回老家，面对杀亲之仇窝囊地哭嚎。
屏退仆人后，提尔森终于解下被雪浸湿的厚重斗篷，脱去皇子礼服，将棕色长发散下，呆呆站在镜前。
镜中人身材曼妙，肌肉线条健美，完全不是一个体弱皇子该拥有的。
是的，真正的提尔森已经长眠在烈火中，以海莉西的名义受戮。她的弟弟，在最后一刻将她推进暗道，笑着同她道别。
“姐，我以后不用你保护了，你要保护好你自己，未来的路……只留你一人走了……”
海莉西想骂他，想像平日那样调侃他，想拿出姐姐的威严打压他，愚蠢的家伙，为什么永远替人着想，为什么不考虑自己，为什么！
他赌对了，希律不会把这个临阵脱逃的皇子放在眼里，更不会想到懦夫也会有一颗金子般的心。
那封颇具讽刺意味的领主任命书抵达得很快，封提尔森亲王为北境领主，将帝国最贫瘠匮乏的土地送给最无能的王。海莉西几乎能想象到新皇挥笔时的嘴脸。
但她恭敬地跪下，向皇城的方位低下头，手放在心脏前，念出受封后对皇帝感激的祷词，萨列格城那样冷，她最终膝盖都已麻木，胸中却有滔天的火焰，将曾经那个骄傲自负的十九岁少女燃尽，留下的灰烬尽是仇恨。
北境盘踞在帝国最边境之地，一年中半数以上的日子是雪季，如一张天然的冰层，牢牢驻守着卡曼帝国的后背，让帝国每一位皇帝都在天堑上高枕无忧，只消对付南边虎视眈眈的邻国与远东的野蛮人。
不比南方的温暖富饶，北境人迹罕至，甚至数百年来都无领主愿意争夺，也正因如此，无人知道北境以北是什么，或许是块不毛之地？或许只有野兽？
这里连皮毛最厚的雪狐都鲜少光顾，只有索默家族在此驻扎，家族的黑鹰战旗由开国皇帝亲手赠与，以告慰世代将生命奉献给北境的英雄们。索默家族虽为贵族，却以剽悍勇猛出名，家族的女儿自幼习武，通常被推崇女子优雅的其他贵族不齿，私下蔑称他们为北方野熊。
海莉西把自己关在屋子里小半个月，每天对着镜子模仿弟弟的言行，从最开始连幻视出提尔森的模样都会崩溃大哭，到可以自如扮演一个寡言温吞的领主，用带着淡淡笑意的脸同一切不安好心的探访者交谈。
按她的脾气，对方话里话外的嘲弄足够让她拔剑把人劈几遍了，但她明白，这些不少都是新皇派来刺探的棋子，要看看他提尔森作为索默家族枭雄的后代，是否受得住这种折辱。
“领主大人，上任来您还未视察过矿区，矿区总督邀您今日去参观。”文秘温妮提醒她。
刚送走一位难缠的客人，海莉西喝着苦麦酒顺气。闻言，她头又痛起来。
矿区说好听了叫皇家矿区，其实就是奴隶园，矿工全都是战败国的俘虏或被发配的戴罪之人。每年有源源不断的劳力补充进来，却从没有一个能走出去。
索默家族自从百年前击溃北方来犯的土着后，平日的敌人只剩雪季出没的野狼和棕熊了，家族麾下的兵力大部分都被派去镇压矿区的奴隶，北境防线，看似固若金汤，实则薄得像一张纸——毕竟这里已无外敌，只余内患。
海莉西毫不怀疑，要不是还有煤矿，帝国会毫不犹豫地抛弃北境。物质和精神都极度匮乏的地方，没有商人愿意来做生意，留下的只有士兵亲眷。
矿区总督荣恩年过半百，光秃秃的脑袋上戴着顶狐皮帽子，见到海莉西恭敬得只差匍匐在地上行走了：“敬爱的领主大人，您肯赏脸来，我、我真不知道怎么表达我对您的敬意，哦！”
她迈进总督办公室，细煤炭正在火焰下散发舒适的热度，烤干她一身的雪水。荣恩总督端出针叶酒，袅袅香气让她一瞬间回到了皇宫，撺掇弟弟和她一起逃课的日子，围观母亲拨弄琴弦的午后，氤氲着令人放松的氛围……
“真是不错的酒，总督，煮酒的手艺也很好。”
“您不嫌弃就好，我这也是头一回拿出我的珍藏，哈哈！”
“针叶酒难保存，煮的方式也繁琐，一般人就算重金买到，往往也因为手法不对，酒里带涩味。”海莉西一口饮尽，“还真是令我惊喜。”
总督已经摘了帽子，命人抱出一摞摞记录，矿区这些年的账本和事记无不翔实，海莉西财税课程学得马马虎虎，装模作样翻了翻，而后推给身旁的财务官，开口提议：
“不如总督带我下矿区转转？”
“诶呦！这怎么行！您尊贵的身份怎么能到那样肮脏的地方！”荣恩总督急出一头汗，不住地拿手帕擦拭。
“我只是想检查一下总督还有没有珍藏好东西。”海莉西开玩笑，一边径直朝办公室外走。
“不行呀，大人！”总督见她扭头盯着自己，只好解释，“您这身装束是万万不能下去的，一趟下来就报废！”
海莉西马上停住了脚步，北境的严寒让她可以把身躯用厚重的长袍掩藏，但换上别的衣服可就说不准了。
她正纠结，一个士兵匆匆闯进来：“糟了，总督大人，下面又暴动了！”
总督骂了句脏话，拎起马鞭便往外冲，海莉西马上跟了上去。
真实的矿区完全是她一亮，指挥他们帮受灾平民重建房屋。
内厄姆城主旁击侧敲几次，都没弄明白原本气势汹汹的监察骑士们为何对领主俯首帖耳，他同为索默家族的一员，与提尔森沾点亲缘关系，见他骄傲得有点得意忘形，只好隐晦提醒：“上次匪兵的埋伏一定有人暗中指使，还希望领主大人早日查明情况。”
海莉西送走他，已经快到傍晚。城主说中了这几日她的思虑，单凭自己一人无法揪出想害她的人，这件事还需要阿尔缇诺的全力配合。
监察长大人被关在一间屋子里，送餐的人都不允许与他交谈，海莉西眼下有求于他，于是亲自给他带了晚饭。
夕阳洒在窗棂上，男人仍保持着骑士的姿态站在窗前，一只麻雀正低头啄着米粒，阿尔缇诺用手指轻轻梳理着小家伙的羽毛。
“看起来很招小动物喜欢呢，阿尔缇诺阁下。”
他转身，目光对上海莉西身后瞪着他的兰斯：“除了您身后的小动物。”